Les Atherton Tablelands abritent plus de quarante cascades nommées, sculptées au fil des millénaires par le ruissellement volcanique dans des colonnes de basalte et des falaises de granit qui chutent de 30 à 90 mètres à travers la canopée de la forêt tropicale.
Les chutes de Millaa Millaa, la cascade la plus photographiée de la région, plongent de 18,3 mètres dans une piscine naturelle entourée d'acacias et de casuarinas ; les chutes de Zillie descendent de 90 mètres en deux étapes sur une paroi rocheuse colonisée par des fougères elkhorn et de la mousse staghorn. Le plateau a une altitude moyenne de 760 mètres, suffisamment élevée pour générer une couverture nuageuse l'après-midi qui adoucit la lumière et maintient les températures de l'air de 4 à 6 degrés plus fraîches que sur la côte de Cairns.
Les itinéraires des excursions d'une demi-journée aux chutes d'eau au départ de Cairns se concentrent sur le circuit des cascades, une boucle de 16 kilomètres reliant les chutes de Millaa Millaa, Zillie et Ellinjaa. L'itinéraire traverse des pâturages laitiers et des vestiges de forêt tropicale subtropicale classés dans le cadre des écosystèmes régionaux du Queensland comme 7.8.4 — forêt complexe de vigne notophylle sur basalte. Les opérateurs privilégient les départs matinaux pour éviter la convergence des bus touristiques entre 11h00 et 13h30, lorsque les groupes en autocar venant de Port Douglas et Palm Cove arrivent simultanément. Les créneaux de l'après-midi, partant généralement de Cairns à 12h30, atteignent le circuit vers 14h00 et bénéficient d'une densité de visiteurs plus faible et de conditions d'éclairage croisé qui rendent visibles les stries de basalte sur les falaises.
La ceinture de cascades des tablelands s'est formée au cours de l'époque du Pliocène, lorsque les volcans boucliers de la chaîne Tweed ont déchargé des coulées de lave qui ont créé une topographie étagée. Les ruisseaux drainant la chaîne Lamb dévalent maintenant ces marches géologiques, créant des chutes en rideau pendant la saison des pluies (décembre à mars) et de fins voiles pendant les mois secs (août à octobre). Theresa Creek Road, la route d'accès aux chutes de Millaa Millaa, reste non goudronnée sur 1,2 kilomètre et ferme temporairement après de fortes pluies lorsque les traversées de ruisseaux dépassent la profondeur de passage sécurisée.
Les visiteurs du circuit des cascades empruntent des sentiers aménagés allant de 50 à 400 mètres, pour la plupart classés selon les normes d'accès universel avec du gravier compacté et des pentes douces. Les chutes de Zillie nécessitent une descente de 200 mètres sur des marches en bois ; les chutes d'Ellinjaa se trouvent à 80 mètres du parking via une passerelle en porte-à-faux au-dessus des racines des arbres. La baignade est autorisée aux chutes de Millaa Millaa toute l'année, bien que la température de l'eau atteigne en moyenne 19 degrés Celsius, même en été. Les opérateurs locaux incluent des commentaires naturalistes sur les orchidées épiphytes, les papillons Ulysse et le dendrolague de Lumholtz, un marsupial endémique des hautes terres d'Atherton et rarement aperçu en dessous de 600 mètres d'altitude.
10 h
